本片根据纳撒尼尔·菲尔布里克（Nathaniel Philbrick）的小说改编。故事讲述了埃塞克斯捕鲸船所经历的真实的海难。1819年，这艘船在南太平洋沉没，事故的原因是该船被一头足有梅尔维尔在《大白鲸》中描写的那么大的鲸鱼所碰撞。幸存的海员挤在三只小船上，在大海上漂流了90天，这期间他们经历了病痛、饥饿，最终竟演化到相互残杀、同类相食。

一名瑞典捕鲸者发现一名贪婪的石油商人为了土地谋杀了自己的父亲，他决心复仇

莱斯卡住在白令海峡一个偏远的村庄里。白令海峡位于楚科奇和阿拉斯加之间，隔开了美国和俄罗斯。这个十几岁的少年，和村子里的大多数人一样，是一位捕鲸者，在遥远的世界边缘过着平静的生活。当莱斯卡居住的村庄有了互联网之后，男人们每天都聚集在一间小房里，通过网络摄像头一起在屏幕上观看数千公里外的漂亮女孩们跳舞。莱斯卡却在聊天网站遇到了一个美丽的女孩，并爱上了她。莱斯卡的这份初恋让他产生了巨大的变化：他决定去寻找这个女孩，在那个世界里有一段疯狂的旅程正等着他。

1820年的寒冬，新英格兰捕鲸船埃塞克斯号在南太平洋航行时受到匪夷所思的攻击，一条庞大，拥有复仇意志的鲸鱼，向著鱼船猛烈进攻。这出海上惨剧，启发了小说家梅尔维尔（本·威士肖 饰）创作了《白鲸记》，但他的故事只披露了惨剧的一部分。当船长（本杰明·沃克 饰）在大海寻找归途，大副手（克里斯·海姆斯沃斯 饰）仍然心系擒获巨鲸。捕鲸船的生还者被迫到绝境，船上所有幸存的海员挤在三只救生船上，在大海上漂流了90天。船员面对风暴、饥饿、恐惧和绝望交迫...

鲸鱼威利回到了属于自己的家园，而杰西亦已经长大，成为了一名海岸科考队队员，可是，他们之间的故事并没有完结。男孩麦克斯的父亲约翰是一名非法捕鲸手，有时候，当他穿梭在惊涛骇浪之中追随着鲸鱼的身影之时，会将麦克斯带在身边，这令麦克斯对鲸鱼的感情十分矛盾。一次捕鲸行动中，麦克斯和父亲闯入了威利的领地，处境十分危急，在生死攸关的紧要关头，杰西出现化解了危机。这场意外令麦克斯逐渐了解了父亲所作所为带来的危害，可是约翰依旧我行我素。又一次，约翰在行动中落入海中生死垂危，威利不计前嫌挺身而出，救下了约翰。